Högsta domstolen i den amerikanska delstaten Maine har enhälligt bekräftat ett tidigare beslut om en tolvårig flickas kyrkobesök. Hennes pappa, Matthew Bradeen, får avgöra om hon ska följa med sin mamma till Calvary Chapel. Domarna betonade att beslutet inte bygger på en allmän bedömning av kristendomen. Enligt domstolen handlar det i stället om den skada som situationen uppges ha orsakat barnet.

Bradeen och mamman, Emily Bickford, separerade för mer än tio år sedan. År 2021 började Bickford ta med dottern Ava till Calvary Chapel. Enligt Bradeen deltog hon i en gudstjänst under veckan och två på söndagar. Efter en tid märkte han förändringar i dotterns beteende. Enligt uppgifter i domstolen blev Ava rädd och orolig av undervisning om demoner, helvetet, Antikrist och världens undergång. Hon uppges också ha fått panikattacker och försökt omvända sin pappa, eftersom hon var rädd att han annars skulle hamna i helvetet.

Under gudstjänsterna fick Ava även höra berättelser där homosexuella och lesbiska relationer nämndes tillsammans med fysiska och sexuella trauman samt otrohet. Experten Janja Lalich sade i domstolen att predikningarna var fulla av ”hatisk retorik”, däribland homofobi och motstånd mot vetenskap och offentliga skolor. Hon kallade inte kyrkan för en sekt, men beskrev en organisation som enligt henne i hög grad använde sig av rädsla. Hon ansåg också att Avas deltagande inte verkade vara helt frivilligt.

Spänningarna ökade när pastor Travis Carey talade om rättsfallet under en gudstjänst. Han placerade Bickford och kyrkan på det ”godas” sida och Bradeen på det ”ondas”. År 2024 gav en domstol i Maine därför pappan ensam ansvar för dotterns religiösa uppfostran. Liberty Counsel, som företräder mamman, överklagade beslutet och hävdade att hennes religionsfrihet och rätt till en rättvis rättegång hade kränkts.

Maines högsta domstol avslog överklagandet. Enligt domarna är det skadligt när ett barn får höra ”negativa och skrämmande budskap” om en förälder från den andra föräldern eller en auktoritetsperson. Beslutet utesluter inte alla kyrkobesök eller samtal om tro. Liberty Counsel har meddelat att organisationen vill ta fallet vidare till USA:s högsta domstol.