Nas últimas duas décadas, os casos de câncer de garganta aumentaram significativamente nos países ocidentais. Em particular, o câncer orofaríngeo —que afeta as amígdalas e a parte posterior da garganta— tornou-se mais comum. O sexo oral é agora considerado o principal fator de risco para este tipo de câncer, causado principalmente pelo vírus do papiloma humano (HPV), que também provoca o câncer do colo do útero. Em países como os Estados Unidos e o Reino Unido, este câncer já ultrapassou o cervical.

O HPV é transmitido sexualmente, e o risco aumenta com o número de parceiros, especialmente no caso do sexo oral. Ainda assim, apenas uma pequena parte das pessoas desenvolve câncer, pois o organismo geralmente elimina o vírus.

A vacinação contra o HPV, inicialmente destinada a meninas, pode também proteger contra infeções orais. Por isso, mais países incluem meninos nos programas de vacinação. No entanto, a eficácia depende de uma elevada cobertura.

A hesitação vacinal e os efeitos da pandemia continuam a dificultar a prevenção.