Dat de seksuele geaardheid van Buttigieg opvalt in de Verenigde Staten, moge duidelijk zijn. Een filmpje van een verontruste lokale politicus in Tennessee ging het internet over. “We hebben nu zelfs een queer die meedoet aan de presidentsverkiezing!” riep de man. “Zo erg kan het zijn,” vervolge hij, terwijl hij op zijn houten tandenstoker kauwde.

Buttigieg (uitgesproken als boet-etsj-etsj) is geboren in South Bend, een stad in het mid-westen van de VS, een gebied dat Donald Trump in de vorige verkiezingen voor zich wist te winnen. In zijn geboortestad is hij bezig aan zijn twee termijn als burgemeester. Voor die tweede termijn werd hij zelfs met 80% van de stemmen herkozen. Buttigieg is gelovig, heeft in het leger gezeten en is getrouwd. Op zich ziet hij er zo uit als een perfecte presidentskandidaat. Alleen heeft hij weinig bestuurlijke ervaring, is jong, en getrouwd met een man.

Homoseksualiteit

Zijn homoseksualiteit hoeft niet per se een obstakel te zijn, zoals zijn herverkiezing in zijn geboortestad liet zien. Hij was namelijk tijdens zijn eerste termijn uit de kast gekomen, en werd zonder moeite herkozen. Verschillende Amerikaanse media schrijven dat zijn geaardheid juist de vernieuwende factor van Buttigieg is. Zijn gebrek aan ervaring kan overigens wel problematisch zijn: hij moet het opnemen tegen een voormalig vicepresident en twee senatoren. Dan staat een carrière als burgemeester van een stad die niet eens bij de 300 grootste steden van het land behoort een stuk minder indrukwekkend op je cv.

Toch bleef zijn werk als burgemeester niet onopvallend. Obama noemde hem één van de potentiële nieuwe leiders van de Democratische partij. Buttigiegs standpunten zijn minder extreem dan zijn socialistische tegenstanders, Elizabeth Warren en Bernie Sanders, die in de meeste landelijke peilingen boven hem staan. Hij richt zich in zijn campagne op “vrijheid, veiligheid en democratie”, is geen voorstander van een verplichte ziektekostenverzekering voor alle Amerikanen, maar enkel voor degenen die het willen. Daarnaast probeert hij de millennials aan zich te binden, door klimaat en het welzijn van jongere generaties voorop te zetten zijn campagne. Hij identificeert zichzelf immers als een ‘echte’ millennial.  

Een echte uitgesproken persoon is Buttigieg niet. Hij word beschreven door velen als kalm. “De mensen hebben al een leider die roept en schreeuwt. Hoe denk je dat dat nu voor ons uitpakt?” zei hij in een interview met TIME Magazine.

Op zoek naar de black vote

Als kandidaat heeft Buttigieg het niet bepaald makkelijk. In Amerikaanse media ligt er een vergrootglas op zijn pogingen om Afro-Amerikaanse stemmers aan zich te weten binden. Deze stemmersgroep zou namelijk niet onder de indruk zijn van Buttigieg. In zijn eerste termijn als burgemeester van South Bend heeft Buttigieg de eerste Afro-Amerikaanse politiecommissaris ontslagen. Ook heeft hij de zin “all lives matter” gebruikt, die vaak gebruikt om de Black Lives Matter­-beweging tegen te werken. Hij gaf later aan dat hij die zin niet op die manier had geïnterpreteerd. “Sinds ik daarachter kwam, ben ik gestopt met het te gebruiken,” verklaarde hij. Met het uitlekken van een memo waarin wordt gesuggereerd dat Afro-Amerikaanse stemmers een probleem met Buttigiegs geaardheid kunnen hebben, kwam de presidentskandidaat in een voor hem ongemakkelijke discussie terecht over homofobie onder Afro-Amerikaanse stemmers.

Dat het campagneteam van Buttigieg soms wanhopig op zoek is naar de black vote, bleek toen hij een stockafbeelding van een moeder en dochter uit Kenia gebruikte voor een plan tegen discriminatie. De afbeelding werd meteen vervangen, maar het hielp zijn campagne natuurlijk allerminst.

Schandaaltjes 

Ook heeft Buttigieg last van andere ‘schandaaltjes’. Recentelijk kwam er nog een andere ongelukkige foto-keuze van Buttigieg boven water. Zijn vriend deelde in 2017 een foto van hem in een toeristische pose bij het holocaustmonument in Berlijn. Ook viel de FBI recentelijk de kantoren van een woningbouwvereniging in South Bend binnen, terwijl huisvesting één van Buttigiegs speerpunten was tijdens zijn burgemeesterschap.

Dat Buttigieg zijn oude baan achter zich wil laten, moge duidelijk zijn. Hij stijgt langzaam in de peilingen en staat in de staat Iowa al bovenaan. Toch moet hij nog grote stappen zetten om ook echt de eerste homoseksuele president van de VS te worden. Hij moet de veel linksere Elisabeth Warren en Bernie Sanders weten te overstijgen. Maar de echte man to beat is voormalig vicepresident Joe Biden, en laat die nou net populair zijn onder de Afro-Amerikaanse stemmers.