Tot het jaar 2000 was het voor LGBTQ+-personen verboden om openlijk te dienen in het Britse leger. Wie als homo, lesbienne of trans persoon werd gezien, riskeerde ontslag, vernederende onderzoeken of zelfs gevangenisstraf. Velen verloren hun carrière, reputatie en in sommige gevallen hun vrijheid.

Het nieuwe monument, getiteld “The Open Letter”, zal worden onthuld in het National Memorial Arboretum in Staffordshire. Het is opgedragen aan zowel huidige LGBTQ+-militairen als aan degenen die leden onder het vroegere verbod. Het bronzen kunstwerk, ontworpen door het kunstenaarscollectief Abraxas Academy, stelt een gekreukeld vel papier voor, een symbool van de persoonlijke brieven die destijds als bewijs werden gebruikt om mensen te beschuldigen van homoseksualiteit.

Volgens betrokken veteranen betekent het monument eindelijk erkenning en “een gevoel van afsluiting” na decennia van strijd om gerechtigheid. Hun ervaringen, beschreven in het overheidsrapport The Etherton Review, tonen een ontstellend beeld van homofobie, pesterijen en seksueel geweld binnen het leger tijdens het verbod.

Het monument is één van de 49 aanbevelingen uit dat onafhankelijke rapport, dat leidde tot verschillende herstelmaatregelen: waaronder officiële excuses, het teruggeven van militaire onderscheidingen, een speciaal LGBTQ+-veteranenlint en financiële compensatie tot £70.000 voor getroffenen.

De organisatie Fighting With Pride, die opkomt voor LGBTQ+-veteranen, leidde het initiatief voor het monument. Directeur Peter Gibson noemt het “een diep emotioneel moment” dat uitdrukt “dat wat er destijds is gebeurd, nooit meer mag plaatsvinden”.

Een woordvoerder van het Britse ministerie van Defensie verklaarde aan de BBC “diep te betreuren” hoe LGBTQ+-militairen destijds zijn behandeld. “Wat zij hebben meegemaakt, weerspiegelt niet de waarden of inclusieve cultuur van onze strijdkrachten van vandaag,” aldus het ministerie.