Het Hooggerechtshof van de Amerikaanse staat Maine heeft unaniem een eerdere uitspraak bevestigd over het kerkbezoek van een 12-jarig meisje. Haar vader, Matthew Bradeen, mag bepalen of zij met haar moeder naar Calvary Chapel gaat. De rechters benadrukken dat hun besluit niet is gebaseerd op een algemeen oordeel over het christendom. Het gaat volgens hen om de schade die de dochter door de situatie heeft ervaren.

Bradeen en de moeder, Emily Bickford, gingen meer dan tien jaar geleden uit elkaar. In 2021 begon Bickford hun dochter Ava mee te nemen naar Calvary Chapel. Zij bezocht daar volgens Bradeen een dienst door de week en twee diensten op zondag. Na enige tijd zag hij veranderingen in het gedrag van zijn dochter. Volgens verklaringen in de rechtszaak werd Ava bang en onzeker door lessen over demonen, de hel, de antichrist en het einde van de wereld. Ze zou ook paniekaanvallen hebben gekregen en geprobeerd hebben haar vader te bekeren, omdat ze bang was dat hij anders naar de hel zou gaan.

Tijdens kerkdiensten hoorde Ava ook verhalen waarin homoseksuele en lesbische relaties samen werden genoemd met lichamelijk en seksueel trauma en ontrouw. Deskundige Janja Lalich verklaarde tijdens de rechtszaak dat de preken vol stonden met “haatdragende taal”, waaronder homofobie en afkeer van wetenschap en openbare scholen. Zij noemde de kerk geen sekte, maar beschreef een organisatie die volgens haar sterk op angst was gericht. Ook leek het kerkbezoek van Ava volgens haar niet volledig vrijwillig.

De spanningen namen verder toe toen voorganger Travis Carey tijdens een kerkdienst over de rechtszaak sprak. Hij plaatste Bickford en de kerk aan de kant van het “goede” en Bradeen aan de kant van het “kwade”. In 2024 gaf een rechtbank in Maine de vader daarom als enige de verantwoordelijkheid voor de religieuze opvoeding van zijn dochter. Liberty Counsel, dat de moeder vertegenwoordigt, ging in beroep en stelde dat haar godsdienstvrijheid en recht op een eerlijk proces waren geschonden.

Het Hooggerechtshof wees dat beroep af. Volgens de rechters is het schadelijk wanneer een kind “negatieve en angstige boodschappen” over een ouder hoort van de andere ouder of van gezagsfiguren. De uitspraak sluit niet ieder kerkbezoek of gesprek over geloof uit. Liberty Counsel heeft aangekondigd de zaak te willen voorleggen aan het Amerikaanse Hooggerechtshof.