Negli ultimi due decenni, i casi di cancro alla gola sono aumentati significativamente nei paesi occidentali. In particolare, il cancro orofaringeo —che colpisce tonsille e parte posteriore della gola— è sempre più diffuso. Il sesso orale è oggi considerato il principale fattore di rischio, con il virus HPV come causa principale, lo stesso responsabile del cancro cervicale. In paesi come Stati Uniti e Regno Unito, questo tumore è ormai più comune.

L’HPV si trasmette sessualmente e il rischio cresce con il numero di partner, soprattutto per il sesso orale. Tuttavia, solo una minoranza sviluppa il cancro, poiché il corpo elimina spesso il virus.

Il vaccino HPV, inizialmente per le ragazze, sembra proteggere anche la bocca. Sempre più paesi includono quindi anche i ragazzi. Tuttavia, l’efficacia dipende dalla copertura vaccinale.

La diffidenza verso i vaccini e la pandemia complicano ulteriormente la prevenzione.