Een nieuwe wetenschappelijke studie van Northwestern University in Chicago werpt nieuw licht op hoe kiezers naar openlijk homoseksuele politici kijken. Hoewel de maatschappelijke acceptatie van lhbtiq+-kandidaten in de politiek blijft toenemen, blijkt die acceptatie niet onvoorwaardelijk. Volgens het onderzoek vormt seksuele geaardheid steeds minder vaak een obstakel, terwijl de manier waarop een kandidaat zijn of haar gender uitdrukt juist steeds bepalender wordt voor het oordeel van kiezers. Kandidaten die qua uiterlijk, stem of gedrag afwijken van traditionele gendernormen worden structureel minder positief beoordeeld.

Onderzoeker Martin Naunov liet deelnemers fictieve kandidaten beoordelen en varieerde daarbij hun genderexpressie via foto's en geluidsopnames. De resultaten wijzen op een verschuiving in politieke vooroordelen. Niet langer staat de seksuele geaardheid centraal, maar de manier waarop iemand zich presenteert in het publieke domein. Volgens Naunov is de houding onder progressieve kiezers verschoven van “wees niet gay” naar “zie er niet gay uit en klink niet gay”. Een homoseksuele identiteit wordt geaccepteerd, zolang die aansluit bij traditionele verwachtingen van mannelijkheid.

Opvallend is dat de afwijzing van gender-nonconforme kandidaten niet uitsluitend voorkomt onder conservatieve kiezers. Uit het onderzoek blijkt dat Democratische kiezers deze kandidaten in dezelfde mate afstraffen als Republikeinse kiezers. Zelfs mensen die zichzelf omschrijven als bondgenoot van de lhbtiq+-gemeenschap blijken vergelijkbare impliciete vooroordelen te hebben wanneer een kandidaat afwijkt van gangbare gendernormen. Openlijk homoseksueel zijn verlaagt de kans op electorale steun volgens het onderzoek met ongeveer zeven procentpunten. Een gender-nonconforme presentatie leidt vervolgens tot een extra daling van zeven procentpunten.

De onderzoekers wijzen erop dat dit mechanisme verder reikt dan de lhbtiq+-gemeenschap. Ook heteroseksuele mannen die zich minder traditioneel mannelijk presenteren, verliezen hierdoor steun onder kiezers. Volgens de onderzoekers laat dit zien dat hardnekkige genderrollen niet alleen heteronormatieve verwachtingen in stand houden, maar ook de vrijheid en authenticiteit van mensen beperken, ongeacht hun seksuele geaardheid.